5G модемът на Apple се оказа бавен, горещ и огромен

Представеният миналата седмица iPhone 15 така и не получи патентования безжичен модем, за чието разработване Apple похарчи няколко години и милиарди долари - компанията трябваше да удължи споразумението си с Qualcomm. Wall Street Journal съобщи подробности за работата по проекта.

Поръчката на главния изпълнителен директор на Apple Тим Кук за разработване на безжичен модем - чип, който свързва смартфона с мобилните мрежи - дойде през 2018 г. и компанията нае няколко хиляди инженери, за да я изпълни. Реализацията беше необходима, за да се прекрати зависимостта на Apple от Qualcomm, която доминира на пазара на безжични модеми. Нейната собствена безжична платформа трябваше да дебютира с пускането на iPhone 15, но проведените миналата година тестове показаха, че чипът е твърде бавен и е склонен към прегряване поради високата консумация на енергия. Освен това той би заел половината от пространството на iPhone, което би го направило напълно неизползваем.

Само през миналата година, според някои оценки, Apple е платила на Qualcomm 7,2 млрд. долара за безжични модеми и наличието на собствен чип би помогнало на компанията да спести пари. Разработката му обаче се усложнява от редица пречки: технически трудности, лошо сътрудничество между отделите и дори противоречащи на общата линия действия на дребни мениджъри, които смятат, че купуването на модеми е по-добро от разработването на собствени. Персоналът на проекта работеше в различни отдели в САЩ и другаде без централизирано ръководство. А местните мениджъри не желаеха да докладват на началниците си за забавяния и технически неуспехи, което правеше междинните цели нереалистични, а крайните срокове - разочароващи.

Apple не е очаквала, че проектирането на собствен процесор ще бъде много по-лесно от проектирането на модем. Модулът за безжична комуникация трябва да отговаря на строги стандарти за свързаност, благодарение на които ще може да работи в мрежите на телекомуникационните оператори по целия свят. Проектът е с кодово име Sinope в чест на нимфата Синопе от гръцката митология, която успяла да надхитри самия Зевс. Apple започна да работи по свой собствен модем през 2018 г. - дотогава отношенията ѝ с Qualcomm се бяха влошили: двете компании се обвиняваха взаимно в лъжа, кражба на интелектуална собственост и монополизиране на пазара.

ппле и преди е привличала инженери от Qualcomm, но през март 2019 г. активизира усилията си. Тя обяви нов инженерен център в Сан Диего, където е седалището на Qualcomm, и планираше да създаде 1200 работни места там. Но същото лято Apple погълна безжичното подразделение на Intel, заедно с основното му патентно портфолио. Ръководството на компанията си постави за цел да разработи модем до есента на 2023 г., но скоро стана ясно, че е невъзможно да я постигне с наличните ресурси. Apple открива, че подходът на грубата сила, който е работил при разработването на процесори и в който са участвали няколко хиляди инженери, е неприложим при разработването на модеми: докато процесорите работят само с приложения за Apple iPhone и лаптопи, модемът трябва да работи в 2G, 3G, 4G и 5G мрежи на оператори от цял свят, а тези мрежи често имат свои технологични особености.

В резултат на това ръководителите, които нямат опит с безжичните технологии, поставят нереалистични срокове. Инженерите създават прототипи и потвърждават, че те могат да работят в мрежите на множество оператори по света. Но след като миналата година тези чипове бяха тествани, най-накрая бе осъзнат истинският мащаб на проблема. Чиповете изоставаха с три години от най-добрите проекти на Qualcomm, което означава, че въвеждането им щеше да направи безжичната връзка на iPhone по-бавна от тази на конкуренцията. Apple се отказа от плановете си да използва собствен модем в моделите iPhone през 2023 г., а след това разбра, че няма да може да го въведе и година по-късно. Компанията беше принудена да започне преговори с Qualcomm, за да продължи да доставя безжични чипове - лицензионното споразумение между двете компании изтича през април 2025 г., но има опция за удължаването му с още две години. Apple все още разполага със средствата и волята да продължи да работи.